Giuseppe Vernazza è stato uno dei maggiori intellettuali che la nostra terra abbia prodotto nei secoli. Per mio conto, direi il maggiore tout court. Eppure, dopo la sua scomparsa, fatti salvi alcuni obblighi rituali, come l’intitolazione di una via, di lui nella sua città nessuno più si è occupato. Su di lui, ad Alba, è sceso un pesante silenzio. Rotto soltanto dalla pubblicazione, proprio in chiusura della prima serie eusebiana della rivista «Alba Pompeia», della bibliografia redatta da Vincenzo Armando, e più di recente da un bel saggio del compianto Luciano Maccario.

Questo volume, che raccoglie il frutto dell’accurato e paziente lavoro di ricerca di Lucetta Levi Momigliano, ha un po’ quindi il significato di un atto di riparazione.
Del riportare all’attenzione della città l’opera complessa e multiforme di un suo grande figlio, di un « albesano » (questo il termine con cui Vernazza indicava i suoi concittadini) di altissima qualità.

Va reso il dovuto merito alla Fondazione Ferrero per essersi incamminata per questa strada, e al professor Giovanni Romano per averla sapientemente instradata.
L’operosità intellettuale del Vernazza ha del prodigioso. Già l’elenco delle sue pubblicazioni è molto lungo: occupa ben 54 pagine di rivista. Ma quando si passa a considerare la mole di lavoro di ricerca da lui compiuto, testimoniato dall’autentico mare di sue carte (appunti, abbozzi, lettere, regesti, trascrizioni e quant’altro) conservato a Torino dall’Accademia delle Scienze e dalla Biblioteca Reale, a Cherasco dalla Biblioteca che fu dell’abate Adriani e, in misura ben piccola, nella Biblioteca civica di Alba, non possiamo che esprimere un’ammirazione che sfiora l’incredulità. Non c’è stato ad Alba archivio di rilievo, pubblico o privato o religioso, che egli non abbia scorso e regestato: tanto che attraverso i suoi meticolosi appunti oggi possiamo conoscere il contenuto di carte ormai scomparse nella bufera del periodo rivoluzionario o nelle non sempre limpide vicende delle successive “eversioni” dell’asse ecclesiastico.
E non c'è stato antico reperto che non abbia attirato la sua curiosità, né monumento architettonico o artistico che gli sia sfuggito e non sia stato da lui collocato nella griglia di una ricostruzione storica che proprio da lui prende l’avvio. « Mi diletto assaissimo — scriveva in una delle sue lettere — nella considerazione della storia patria; e il frequente piacere di trovar cose nuove, o poco sapute, (...) è un larghissimo premio della pazienza necessaria a cercarle. Quali considerazioni o politiche o letterarie faremo noi sulle cose nostre, se non ne precede la sicura notizia? ».

Quando Giovanni Romano lo indica come « il fondatore della nostra storia dell’arte » non fa che ribadire una realtà che anche ai suoi contemporanei era apparsa evidente. Chiunque volesse avere notizie di qualche artista di queste nostre terre pedemontane, che non erano proprio le pìu rinomate per produzione pittorica o scultorea, a Giuseppe Vernazza si rivolgeva, sapendo che le informazioni che da lui provenivano erano del tutto affidabii, perché basate su una meticolosa documentazione filtrata da uno smisurato sapere.
Ed ecco quindi un’altra faccia, non certo la minore, del Vernazza. Grande intellettuale, « savant » nel gergo del tempo, interessatissimo alla dimensione locale ma collocato saldamente in una rete di stupefacente vastità di rapporti con i suoi pari di tutta Italia e, anzi, di tutta Europa.
Capace di esercitare senza esitazioni la sua attitudine critica anche su oggetti ben lontani da quelli della sua terra patria, allorquando le contingenze politiche lo spingono a un lungo e non ozioso esilio nell’Italia centrale. E capace di rapportarsi senza alcun senso di inferiorità con gli studiosi francesi o inglesi o tedeschi che venivano in Italia per compiervi il loro grand tour e che da lui venivano accolti, guidati, starei quasi per dire ammaestrati.